Se il T. Rex è bello

I dinosauri più predatori del Cretaceo potrebbero aver scambiato i grandi occhi con un morso più grande

Fu uno sfortunato dinosauro che si trovò faccia a faccia con lo sguardo abbagliante e la gigantesca smorfia con i denti dell'iconico Tyrannosaurus rex. Ma il predatore di sette tonnellate, che cacciava fino alla fine del Cretaceo, 65 milioni di anni fa, non era l'unico animale con queste caratteristiche: anche altri grandi dinosauri predatori guardavano attraverso i piccoli occhi nella loro grande testa. Un nuovo studio suggerisce che quegli occhi strabici potrebbero essere un compromesso per potenti mascelle masticatorie.

Il paleobiologo Stephan Lautenschlager dell'Università di Birmingham, in Inghilterra, ha scoperto questa connessione mentre scavava attraverso le misurazioni del cranio di centinaia di archosauri estinti, il gruppo tassonomico che comprende uccelli, coccodrilli e tutti i loro antenati. Tali teschi possono rivelare molto su un animale. L'orbita oculare di un teschio fossilizzato dà agli scienziati una buona idea delle dimensioni degli occhi. Ad esempio, le cavità del cranio di un T. rex avrebbero ospitato occhi delle dimensioni di un'arancia nella sua testa lunga un metro. Queste proporzioni probabilmente si sono evolute a causa delle dimensioni del cranio: se uno degli occhi di un T. rex occupasse il 20% del suo cranio allo stesso modo degli occhi di alcuni dinosauri più piccoli, "avremmo un enorme bulbo oculare di 30 centimetri di diametro e 20 chilogrammi di peso". pesante", dice Lautenschlager. Occhi così grandi potrebbero potenzialmente consumare fino al 15% dell'energia metabolica dell'animale, il che significa che dovrebbe mangiare di più solo per mantenere i suoi enormi bulbi oculari. "Questo probabilmente non è efficace, anche se potrebbe aumentare l'acuità visiva", aggiunge Lautenschlager.

Anche la forma dell'orbita oculare è significativa. A differenza delle orbite rotonde degli animali moderni, nei grandi dinosauri carnivori "vediamo tutte queste strane forme orbitali delle orbite", afferma Lautenschlager. Questi possono variare da cavità che sembrano buchi di serratura a cerchi compressi a forme a cuneo, che si adattano tutte a occhi più piccoli rispetto a orbite rotonde delle stesse dimensioni. Per il suo studio, pubblicato l'11 agosto su Communications Biology, Lautenschlager ha catalogato le dimensioni e la forma delle orbite di 410 teschi di archosauro precedentemente documentati e ha modellato il modo in cui le diverse orbite avrebbero influenzato lo stress che il cibo esercitava su quei teschi.

Oltre ai dinosauri, anche altri grandi predatori di arcosauri della stessa epoca avevano forme insolite. Questa sembra essere un'evoluzione convergente, dice Lautenschlager, in cui le diverse specie si sono evolute indipendentemente dagli occhi rotondi. Utilizzando la modellazione computerizzata biomeccanica, ha scoperto che queste forme insolite avrebbero potuto ridurre al minimo lo stress biomeccanico sui crani degli animali quando banchettavano con le loro prede. "Sembra, in realtà, che questo sia un adattamento per gestire le forze elevate durante il morso", dice, "in modo che il cranio non corra il rischio di deformarsi o di essere stressato troppo".

Lautenschlager ha anche notato nello studio che la forma dell'orbita oculare di un T. rex è cambiata nel corso della sua vita, iniziando più rotonda e occupando una parte maggiore del cranio in gioventù. Proprio come i cuccioli di oggi, un cucciolo di T. rex guarderebbe un genitore con grandi occhi rotondi. "Penso che questo sia un tema generale in tutto il regno animale", afferma Lautenschlager. Ma quando il giovane T. rex divenne adolescente e alla fine regnò sovrano nel suo ecosistema, le orbite dell'animale divennero a forma di buco della serratura.

Questo cambiamento supporta l'ipotesi che la forma delle orbite potrebbe essere basata sulla potenza del morso di un animale, afferma Randy Irmis, curatore di paleontologia presso il Museo di storia naturale dello Utah, che non è stato coinvolto in questo lavoro. Come T. rex appena schiuso, potresti facilmente farla franca con le orbite circolari perché "stai mangiando piccole prede, le tue dimensioni corporee sono piccole, non stai affrontando gli stessi vincoli funzionali dell'adulto", dice. Allo stesso modo, altri arcosauri più piccoli o erbivori non avrebbero bisogno di orbite oculari dalla forma strana. "Sulla base dei dati presentati, sembra essere una spiegazione convincente che [la forma dell'orbita dell'occhio sia] una sorta di questa combinazione di dimensioni corporee e dieta", afferma Irmis.